Il diritto all'istruzione è uno dei diritti fondamentali della persona, sancito dalla Dichiarazione universale dei diritti umani e reso giuridicamente vincolante dal Patto sui diritti economci sociali e culturali.

Durante la discussione generale in sede di Comitato sui diritti economici, sociali e culturali riguardo al diritto all’istruzione (1998), si era raggiunto un accordo sul fatto che quattro elementi ne definiscono il contenuto fondamentale.

1. A nessuno si dovrà negare il diritto all’istruzione; tutti hanno diritto alla istruzione di base (elementare) in una qualche forma, ivi compresa l’istruzione di base per gli adulti.
2. L’istruzione elementare dovrà essere gratuita e obbligatoria.
3. Nessuno può escludere un bambino o una bambina dall’istruzione elementare.
4. Lo stato ha l’obbligo di tutelare questo diritto dalle intromissioni di terzi; esiste libertà di scelta dell’istruzione senza interferenze da parte dello stato o di terzi; e le minoranze hanno diritto all’insegnamento nella lingua di loro scelta, in istituti al di fuori del sistema ufficiale della pubblica istruzione.

Nella sua XXI sessione nel 1999 il Comitato ha adottato il Commento generale n° 13 sul diritto all’istruzione che dichiara che: "l’istruzione è un diritto umano in sé e per sé, e nel contempo un mezzo indispensabile per la realizzazione degli altri diritti umani".

(Definizione tratta da: UNESCO: A GUIDE TO HUMAN RIGHTS - Institutions, Standards, Procedures).

Secondo il Rapporto su "Lo stato della popolazione nel mondo" 1997 dell’UNFPA (edizione italiana a cura di AIDOS): ´La realizzazione del diritto all'istruzione per le donne è il più importante strumento di empowerment in quanto la conoscenza, l'esperienza e l'autostima sono necessarie al fine di una piena partecipazione ai processi produttivi. L’istruzione consente alle donne di approfittare di ogni opportunità, di mettere in discussione i propri ruoli tradizionali e di cambiare le condizioni della propria vita. Promuovere l'istruzione delle donne e delle bambine contribuisce a ritardare l'età del matrimonio e quindi a ridurre la dimensione delle famiglie. [...]Il diritto a non essere discriminati in base al sesso viene violato dalle abitudini familiari di favorire i figli maschi per quanto riguarda l'alimentazione, la salute e l'istruzioneª.

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