Salvo qualche eccezione esplicitamente indicata, i diritti fondamentali contenuti nella Dichiarazione universale e nei due patti del 1966 sui diritti umani hanno valore per tutti gli esseri umani, indipendentemente dalla loro condizione di cittadini o non cittadini del paese in cui vivono. Tale concetto è stato esplicitato con chiarezza in sede ONU, ad esempio nello studio ad hoc presentato recentemente alla Sottocommissione sulla promozione e tutela dei diritti umani^*. Inoltre il diritto alla libertà di lasciare ilproprio paese e farvi ritorno è sancito sia dallart. 13 della Dichiarazione universale dei diritti umani, che dallart. 12 del Patto sui diritti civili e politici.
Dei diritti delle persone migranti si occupa sia una convenzione dellILO che altri strumenti internazionali sui diritti umani. Il più importante è la Convenzione internazionale del 1990 per la protezione dei diritti di tutti i lavoratori migranti e i loro familiari. Essa costituisce un ampio quadro giuridico di riferimento per la protezione dei diritti umani delle e dei migranti. La Convenzione vale sia per i lavoratori migranti regolari che per quelli clandestini o irregolari. Essa afferma che i lavoratori migranti non possono essere tenuti in condizioni di schiavitù o asservimento e che non possono essere costretti al lavoro forzato. Inoltre, gli stati parte della Convenzione hanno lobbligo di prevedere sanzioni a carico degli individui e dei gruppi che fanno violenza ai lavoratori migranti, li fanno lavorare in circostanze irregolari, o li sottopongono a minacce o intimidazioni.
La convenzione non è ancora entrata in vigore, ma ha costituito la base per lelaborazione della Legge quadro sullimmigrazione 386/98 dellItalia.