Alla Conferenza internazionale su popolazione e sviluppo che si è svolta al Cairo (Egitto) nel 1994, la cui organizzazione è stata affidata al Fondo delle Nazioni Unite per la popolazione (UNFPA), 179 paesi hanno affermato che sviluppo e popolazione sono strettamente collegati, e che l'empowerment delle donne così come una risposta effettiva ai bisogni di istruzione e salute, ivi compresa la salute riproduttiva, sono strumenti fondamentali per il miglioramento delle condizioni di vita individuali e per uno sviluppo equo e sostenibile. Promuovere la parità tra donne e uomini, eliminare la violenza contro le donne e consentire loro di avere il controllo delle risorse e partecipare direttamente alle decisioni che riguardano la propria vita, a partire dalla scelta di quanti figli avere e quando, sono elementi essenziali delle politiche per la popolazione e lo sviluppo.
All'interno della Conferenza del Cairo sono stati concordati una serie di obiettivi precisi ed espliciti, seguendo un'impostazione basata sui diritti umani e sull'autodeterminazione individuale. Tra questi figurano la rimozione della disuguaglianza tra i sessi a livello di istruzione primaria e secondaria entro il 2005, e la garanzia dell'istruzione primaria per tutti/e entro il 2015; nette riduzioni della mortalità materna, perinatale e della mortalità infantile al di sotto dei 5 anni; e infine l'accesso universale entro il 2015 ai servizi per la salute riproduttiva e sessuale, compresi tutti gli strumenti per una sicura e affidabile pianificazione familiare. Raggiungere questi obiettivi significa anticipare la stabilizzazione demografica, che resta un obiettivo prioritario per la realizzazione di uno sviluppo sostenibile. Diversamente da tutte le altre conferenze mondiali degli anni novanta, al Cairo sono state anche quantificate le risorse necessarie per realizzare gli obiettivi individuati: ma mentre i paesi in via di sviluppo hanno già messo a disposizione una buona parte della propria quota, ovvero due terzi delle risorse complessivamente necessarie (17 miliardi di dollari complessivamente entro il 2000), il sostegno da parte dei donatori internazionali non raggiunge il 50 per cento dei 5,7 miliardi richiesti entro il 2000. Una Sessione speciale dell'Assemblea generale dellOnu Cairo+5 è stata dedicata nel 1999 a valutare i progressi compiuti nell'attuazione degli obiettivi contenuti nel Programma d'azione del Cairo e a stabilire ulteriori azioni per la loro realizzazione.